Rauðu djöflarnir

Já það er úrslitaleikur á morgun. En því miður fyrir okkur öll er það bara Arsène Wenger bikarinn sem er í húfi. Sigur á King Power á morgun og þriðja sætið er tryggt. Jafntefli nægir til að tryggja fjórða sætið, en ef tap verður raunin þarf Wolves að vinna Chelsea.

Þetta á ekki að vera flókið, þessi leikur á að vinnast. En úrslit síðustu viku sýna að Ole Gunnar er að keyra á sama mannskapnum allan tíman og menn eru orðnir þreyttir. Þrátt fyrir að eiga skiptingar til góða komu þær ekki allar á miðvikudaginn og ljóst að varamönnunum er ekki treyst. Eftir leikinn í dag fá menn frí til að hlaða batteríin þangað til Evrópudeildin snýr aftur og því er alveg ljóst hvernig liðið verður, að því gegnum að Luke Shaw verði heill sem eru einhverjar líkur á

Leicester hefur verið að lenda í meiðslum og á morgun verða báðir aðalbakverðirnir frá, Ben Chilwell og Ricardo Pereira frá vegna meiðsla og Çağlar Söyüncü er í banni. Af aðalvörninni verður þvi bara Jonny Evans á sínum stað, gamli maðurinn Wes Morgan verður með honum og í fjarveru Söyüncü hefur Rodgers notað þrjá miðverði, og Ryan Bennett er sá þriðji Í bakvarðastöðunum verða 22 ára Justin James og 19 ára unglingur Luke Thomas að spila sinn þriðja leik. James Maddison er áfram meiddur, og Christian Fuchs sömuleiðis. Síðan er óvíst hvort Marc Albrighton verður klár en hann missti af leiknum við Spurs á sunnudaginn var. Það verður því að búast við því United keyri á vörn Leicester en að sama skapi gæti reynst erfitt að brjóta fimm manna vörn á bak aftur. Á móti kemur að Leicester getur ekki treyst á eitt stig nema Chelsea tapi og því verður liðið á einhverjum tímapunkti að sækja, nema auðvitað þeir skori snemma sem er augljóslega þá það sem alls ekki má gerast.

Á miðjunni verða Wlfried Ndidi og Youri Thielemans og frammi Jamie Vardy með Ayoze Perez og Harvey Barnes eða Albrighton sér til aðstoðar.

United hefur vissulega hikstað undanfarið, en frá því að tímabilið hófst að nýju hefur Leicester tapað þremur leikjum, gert tvö jafntefli og einungis unnið tvo en annar var vissulega á heimavelli gegn Sheffield United þannig þeir eru ekki alveg dauðir úr öllum æðum. Líkt og hjá United er varamannabekkurinn ekki líklegur til stórræðanna og þeir hafa því keyrt á sama mannskap eins og United, og fengið í ofanálag meiðsli og bönn.

Þetta er ekki flókið. Leikurinn á morgun á og verður að vinnast. Þá geta leikmenn farið í sitt stutta frí ánægðir með árangurinn og komið ferskir í Evrópudeildarbaráttuna.

Í kvöld fór fram næst seinasti deildarleikur Manchester United á þessari óvenjulegu leiktíð. David Moyes mætti með sína menn í West Ham á Old Trafford, völl sem hann hefur aldrei unnið á með gestaliði.

Solskjær stillti upp frekar fyrirsjáanlegu liði að undanskildum bakvörðunum. Hann hefur greinilega ekki treyst því að Luke Shaw sé orðinn 100% og þá var Aaron Wan-Bissaka hvíldur.

Bekkur: Romero, Dalot, Wan-Bissaka(’46), Fred, James, Lingard, Mata, McTominay, Ighalo(’85).

David Moyes stillti upp sínu sterkasta mögulega liði, a.m.k. miðað við leikform leikmanna Hamranna.

Bekkur: Randolph, Balbuena, Masuaku(’75), Wilshere, Lanzini, Coventry, Yarmolenko(’90), Anderson, Haller(’78).

 

Leikmenn Manchester United virtust ætla sér stóra hluti í þessum leik miðað við upphafsmínúturnar og áttu nokkur færi framan af en Lukas Fabianski í marki gestanna sá við skotum frá Anthony Martial og Mason Greenwood. West Ham lágu djúpt á vellinum og leyfðu United að koma ofarlega á völlinn og freistuðu þess að vera þéttir og vel skipulagðir. Þeir áttu fyrstu alvöru sókn sína eftir um tíu mínútna leik.

Þegar korter var liðið af leiknum fékk Bruno ágætis sendingu frá Marcus Rashford en fyrsta snertingin brást honum og ekkert varð úr færinu. Portúgalinn hefði verið kominn í gráupplagt færi ef hann hefði náð stjórn á boltanum. Hinu meginn á vellinum tókst Angelo Ogbonna að komast í færi en skalli hans framhjá markinu.

Embed from Getty Images

Næstu tíu mínútur gerðist lítið sem ekkert og í rauninni einkenndist þessi leikur mikið af miðjumoði og ekki mikið um opin færi. Rashford átti ágætt skot þar sem boltinn flökkti í loftinu á leið til Fabianski sem gerði vel og kom boltanum frá. Fyrsta dauðafærið kom á 39. mínútu þegar Rashford stakk boltanum inn í vítateiginn fyrir Brandon Williams sem sendi varnarmann gestanna útaf vellinum með góðri gagnhreyfingu og setti boltann fyrir markið þar sem Martial átti skot en skotið hans fór beint í vörnina.

Michael Antonio, sem hefur verið funheitur og skorað mest allra eftir pásuna (ásamt Sterling), fékk annars ágætisfæri þegar Ben Johnson setti boltann fyrir markið eftir góða sendingu frá Declan Rice. Antonio tókst hins vegar bara að stjaka við Lindelöf í baráttunni um boltann en fékk boltann í sig um leið og beint í fangið á David de Gea í markinu.

Embed from Getty Images

En síðan fór að draga til tíðinda. Timothy Fosu-Mensah fékk fyrsta gula spjaldið fyrir skrautlega tæklingu nokkra metra fyrir utan teig. Rice átti fast skot í átt að markinu sem hafnaði að því að er virtist í andlitinu á Paul Pogba en eftir að VAR-sjáin hafði skoðað atvikið betur sást að sá franski bar hendurnar fyrir andlitið og því dæmd vítaspyrna.

Það var einsog það væri skrifað í skýin, á punktinn steig hinn funheiti Antonio sem renndi boltanum í hitt hornið eftir að hann gabbaði de Gea með stuttu tilhlaupi. 0-1 og David Moyes og hans menn fóru inn í klefann í hálfleik með bros á vör en þyngra var yfir þjálfarateymi United.

Fram að þessu var leikurinn búinn að vera ansi mikil einstefna í hina áttina, þó án þess að mikil hætta hefði skapast fyrir framan mark gestanna og því áhugavert að sjá hvernig liðið myndi bregðast við þessum mótvind.

 

Síðari hálfleikur

Solskjær var greinilega nóg boðið í hálfleik og tók Timothy Fosu-Mensah útaf og setti Wan-Bissaka inn á í hans stað. Það virðist eitthvað hafa skilað sér úr hálfleiksræðu Solskjær þar sem leikmenn United mættu hungraðir til leiks. Einstefnan hélt áfram og skilaði sér fljótlega eftir að Pogba kom boltanum á Anthony Martial rétt fyrir utan vítateig. Sá franski kom boltanum fljótt á Mason Greenwood og spiluðu þeir tveir lagleg þríhyrningaspil sín í milli þar til Greenwood fékk nóg pláss fyrir miðju marki og hamraði boltann framhjá Fabianski og jafnaði þar með metin. 1-1 og nægur tími til stefnu til að klára leikinn.

Embed from Getty Images

Jarod Bowen átti fyrsta tækifæri gestanna í síðari hálfleik með skot sem fór af Williams en de Gea gerði gífurlega vel í að blaka boltanum yfir markið og koma í veg fyrir að West Ham tæki forystuna að nýju. Stuttu síðar var Martial nálægt því að komast einn inn fyrir en mistókst að klobba aftasta varnarmann gestanna og færið rann út í sandinn.

United hélt áfram að stjórna leiknum en án þess að vera mjög beinskeyttir og alls ekki hættulegir. Mason Greenwood var reyndar sífellt að valda varnarmönnum West Ham vandræðum og fór illa með Masuaku á hægri kantinum eftir að sá síðarnefndi kom inn á í stað Cresswell. Greenwood bar boltann upp að endalínunni og átti frábæra sendingu á Odion Ighalo sem var núkominn inn á fyrir Rashford en sá nígeríski hitti boltann ferlega illa og ekkert varð úr færinu.

Embed from Getty Images

Í raun var lítið annað sem gerðist í hálfleiknum sem vert er að segja frá, West Ham virtust sáttir við stigið og United virtust orkulitlir eftir stíft leikjaprógram og erfiðan „úrslitaleik“ framundan við Leicester. Bæði lið settu í rólega gírinn og niðurstaðan 1-1 jafntefli sem kemur sér líklega ágætlega fyrir bæði lið, West Ham eru núna tölfræðilega öruggir og United fer upp í 3. sætið að minnsta kosti í smástund.

 

Eftir leikinn…

Þegar þetta er skrifað er Chelsea 3-1 undir gegn Liverpool og ef þetta verða úrslitin í þeim leik situr United áfram í 3. sætinu fyrir lokaumferðina en annars er hætta á að United detti í 4. sætið. Hins vegar er það deginum ljósara og hefur verið um nokkra hríð að síðasti leikur liðsins, sem er gegn Leicester City á King Power vellinum um helgina, mun hafa úrslitaáhrif á það hvaða lið fara í Meistaradeildina í haust ásamt Liverpool og Man City.

Chelsea á leik við Wolves á heimavelli og verður þá að ná úrslitum þar til að eiga möguleika á að komast í 3. sætið en þeir eru ekki öruggir í top4 ef þeim mistekst að fá stigúr síðasta leiknum. Sama má segja um Leicester. þeir verða að sækja sigur ef þær ætla ekki að veðja á að Chelsea tapi gegn Liverpool og Wolves. En Leicester hafa lent í miklum meiðslum undanfarið og þá asnaðist Soyuncu til að fá beint rautt spjald gegn Bournemouth og verður ekki með. Ben Chilwell og Ricardo Pereira eru frá vegna meiðsla og því líklegt að varnarlína Leicester verið algjör plan B, þar sem Wes Morgan og Johnny Evans eru í hjarta varnarinnar með Ryan Bennett, ungum líttreyndum strák, með Luke Thomas og James Justin í bakvarðarstöðunum.

Það ætti því að vera nóg pláss fyrir M-in okkar þrjú til að setja nokkur á lærlinga Brendan Rodgers og tryggja okkur Meistaradeildarsæti. Sá leikur er á sunnudaginn kl. 15:00.

 

Eftir hremmingar helgarinnar er ljóst að United verður ekki með í bikarúrslitaleiknum en fær þess í stað rými til að einblína á deildina og Evrópudeildina en báðar þessar keppnir geta boðið okkur leið inn í Meistaradeildina. Núna eru einungis tvær umferðir eftir í deildinni og eftir þær tekur við Evrópudeildin í ágúst þar sem United mætir LASK Linz í síðari viðureign liðanna.

United er hreint út sagt á ótrúlegum stað miðað við brösótt gengi framan á leiktíðinni. Liðið er komið í dauðafæri á að tryggja sér annað hvort þriðja eða fjórða sætið eftir langa og stranga baráttu við Leicester og Chelsea. Chelsea hefur verið á góðri siglingu undir stjórn Lampard á leiktíðinni og þrátt fyrir að hafa tapað þrisvar fyrir United á leiktíðinni hefur þeim tekist að halda okkur fyrir neðan sig í deildinni án undantekninga.

Embed from Getty Images

Leicester sem hefur verið í þriðja sætinu síðan í september þar til nú fyrir stuttu hefur hreinlega verið í frjálsu fallið síðan deildin hélt áfram eftir COVID-pásuna. Á sama tíma var United að berjast við að komast og halda sér á efri hluta töflunnar. En sagan breyttist við komu Bruno Fernandes í lok janúar. Eftir sorglegt tap gegn Burnley hefur liðið snúið við blaðinu og unnið upp þann 21 marks mun sem var á liðunum í lok gluggans og standa nú liðin jöfn að stigum og markatölu en United á leik inni.

United hafði ekki tapað í 20 leikjum í röð fyrir helgina og átt nokkrum sinnum kost á því að yfirstíga Chelsea í fjórða sætinu en allt kom fyrir ekki, þegar Chelsea tapaði stigum, tapaði United stigum líka.

Embed from Getty Images

En núna er svo komið að United á möguleika á að komast upp fyrir Leicester fyrir lokaumferðina þar sem United mætir einmitt á King Power Stadium til að etja kappi við Leicester í leik sem verður alltaf einskonar úrslitaleikur um Meistaradeildarsætið. Í millitíðinni mæta Rauðu djöflarnir til Lundúna þar sem David Moyes og Hamrarnir hans taka á móti okkur en svo lengi sem við töpum ekki þeim leik verður United í sterkari stöðu en Leicester fyrir „úrslitaleikinn“.

Reyndar má ekki gleyma Chelsea sem getur auðvitað tapað báðum sínum leikjum en þeir eru einungis stigi á undan okkur og með mun verri markatölu. Chelsea eiga leik við Liverpool á miðvikudaginn og Úlfunum í lokaumferðinni, tveir mjög erfiðir leikir og vonandi taka þeir ekki stigin sex úr þessum tveimur leikjum.

Ef West Ham leikurinn endar með sigri eða jafntefli fara United inn í lokaleikinn með forskot á lærisveina Brendan Rodgers og því myndi jafntefli duga okkur, einkum ef Chelsea tapar fyrir Liverpool. En það er hægt að spá og spekúlera endalaust en eins og Ole Gunnar Solskjær hefur ítrekað sagt í viðtölum og á fréttamannafundum þá er það bara næsti leikur sem skiptir máli.

 

West Ham

Okkar fyrrum stjóri, David Moyes, gerði okkur greiða nú fyrir stuttu þegar þeir lögðu Chelsea 3-2 en eins og hefur verið sagan í gegnum þetta tímabil þá tókst United ekki að nýta sér það. Hamrarnir hafa verið viðloðandi falldrauginn undanfarnar vikur en með sigri á Watford í seinasta leik lyftu þeir sér upp í 37 stig og hreint ótrúlegir hlutir þyrftu að gerast til að þeir myndu falla. Allt stefnir í að Bournemouth og Aston Villa falli með Norwich niður í Championship deildina.

Embed from Getty Images

Ef Aston Villa sigrar ekki Arsenal núna á eftir verður West Ham öruggt með sæti sitt í deildinni fyrir leikinn okkar á morgun og vonandi gæti það skapað ákveðið kæruleysi hjá þeim því United þarf helst að vinna og vinna stórt. Ef United sigrar West Ham 2-0 og tapar svo 1-0 á King Power stadium þá komast Leicester í Meistaradeildina á okkar kostnað með jafnmörg stig, sama markamun en fleiri mörk skoruð. Það má ekki gerast.

David Moyes stillir oftast upp í 4-2-3-1 kerfið eftir hléið en þó hefur hann brugðið útaf vananum og stillt upp í 4-4-2 (gegn Arsenal) og 4-3-3 (gegn Tottenham) og 4-1-4-1 (gegn Liverpool). Það er því engin leiðað vita hvað sá skoski ætlar sér en ég ætla að skjóta á 4-2-3-1.

Embed from Getty Images

Einn leikmaður verður alltaf á blaði hjá Moyes fyrir leikinn gegn United en það er Michael Antonio sem er með fimm mörk í síðustu tveimur leikjum. Reyndar komu fjögur af þeim gegn Norwich sem voru nýfallnir en engu að síður telja þau jafn mikið.

Þá hefur pólverjinn Thomáš Souček, sem kom á láni frá Slavia Prague í lok janúar, reynst þeim ansi drjúgur á endasprettinum en þessi stóri og stæðilegi varnarsinnaði miðjumaður er kominn með þrjú mörk fyrir liðið. Annars býst ég við að Moyes stilli upp eftirfarandi byrjunarliði

 

Manchester United

Enn og aftur fær United tækifæri til að klifra yfir Chelsea og Leicester á töflunni góðu en meira að segja jafntefli myndi duga okkur til að komast í þriðja sætið a.m.k. um sinn. Chelsea spilar við Liverpool síðar sama dag og það mun því koma í ljós eftir þann leik hvernig United stendur fyrir lokaumferðina.

Enn á ný virðist þráðurinn ansi stuttur hjá mörgum stuðningsmönnum liðsins og virtust ansi neikvæðar raddir skutu upp kollinum á ný eftir hroðalegan leik um helgina gegn Chelsea. David de Gea var eflaust kveikjan að flestum þeim en sá spænski átti vægast sagt slæman leik en í sannleika sagt var það ekki hann sem tapaði þeim leik og hefði litlu skipt hvort hann hefði varið frá Mason Mount eða ekki, United virtist aldrei líklegra liðið til að komast áfram.

Embed from Getty Images

Leikurinn var uppfullur af mistökum frá fremsta manni til þess aftasta en það er víst margfalt hættulegra að gera mistök sem markmaður en sem framherji og því verður de Gea auðveldur skotspónn gagnrýnisradda meðal stuðningsmanna og annarra fótboltaáhugamanna. En Solskjær stóð með sínum manni á blaðamannafundinum fyrir leikinn og neitaði að gera hann að umræðuefninu.

En fyrir þá sem halda að þetta hafi verið upphafið af endinum þá var þetta fyrsti ósigur Bruno Fernandes í treyjunni góðu og í raun fyrsti tapleikur liðsins síðan 22. janúar. United hefur eins og áður segir unnið upp bilið að Leicester og Chelsea og er að mér best vitandi eina liðið sem ekki hefur tapað deildarleik eftir að enski boltinn snéri aftur á skjáinn. Liðið hefur líka verið að leika skemmtilegan bolta og samstaðan í hópnum er margfalt betri en á fyrri hluta tímabilsins.

Embed from Getty Images

Þrátt fyrir stíft leikjaálag og tiltölulega óbreytt byrjunarlið í deildarleikjunum hefur liðið sloppið ágætlega við meiðsli leikmanna og fyrst núna sem þreytan virðist vera farin að segja til sín enda skildi engan furða. Það er þó ekki neinn tími til að hvíla leikmenn núna, þessi tveir síðustu leikir þurfa að vinna eða United a.m.k. að ná í 4 stig úr þeim samanlagt og tryggja sig þannig inn í Meistaradeildina.

Anthony Martial, Paul Pogba og Luke Shaw byrjuðu ekki leikinn um helgina og ættu því að vera sprækir fyrir morgundaginn en hugsanlega er Luke Shaw ekki búinn að jafna sig eftir að hann snéri ökklann á sér í sínum síðasta leik. Ég ætla þó að spá liðinu gegn West Ham á þessa leið:

Eric Bailly, Luke Shaw, Alex Tuanzebe og Phil Jones eru allir á meiðslalistanum en Luke Shaw gæti talist 50/50.

Solskjær stillti upp í 3-4-1-2 gegn Chelsea en þurfti síðan að breyta því þegar Eric Bailly fór útaf meiddur. En hann mun væntanlega hverfa aftur til 4-2-3-1 með Pogba og Matic/McTominay fyrir framan vörnina og Martial sem níuna. Mason Greenwood og Marcus Rashford fá væntanlega að skipta á milli sín kantstöðunum þar sem Daniel James hefur ekki verið að heilla í þeim leikjum sem hann hefur fengið upp á síðkastið.

Það kom eflaust einhverjum á óvart í leiknum gegn Crystal Palace að Solskjær virðist ekki treysta bekknum sínum til að klára leikina en hann notaði einungis tvær af fimm skiptingum þar í stað þess að freista þess að hvíla leikmenn fyrir undanúrslit bikarsins. Menn eins og Jesse Lingard og Andreas Pereira virðast alveg komnir í frystikistuna og eiga í erfiðleikum með að komast á tréverkið, hvað þá að fá mínútur á vellinum. Þeir hljóta því að vera á leið frá klúbbnum báðir en það þarf að koma í ljós síðar.

Embed from Getty Images

Þessi viðureign ætti að henta okkur enda hafa Hamrarnir ekki sótt sigur á Old Trafford síðan 2007 í deildarleik. Þá er United líka ósigrað í síðustu tólf leikjum í deildinni (átta sigrar, fjögur jafntefli) og hefur verið á góðri siglingu undanfarið og ef mér skjátlast ekki þá er United eina taplausa liðið eftir COVID-pásuna. Miðað við það tækifæri sem stendur fyrir framan okkar menn þá er það óafsakanlegt að mæta áhugalítill og þreytulegur til leiks á morgun, það er einfaldlega of mikið í húfi.

Ekki bara gleðin fyrir okkur stuðningsmenn að fá Meistaradeildarkvöldin okkar aftur heldur líka fyrir fjárhagslegu hliðina og sem auka aðdráttarafl fyrir þá leikmenn sem United mun eltast við í næstu gluggum. Síðasta viðureign liðanna fór 0-2 fyrir West Ham og því er þessi leikur vel til þess fallinn að ná fram hefndum og koma okkur á sama tíma í betri stöðu gagnvart Leicester fyrir lokaleikinn og setja pressuna á þá að þurfa að sækja í leiknum.

Dómari leiksins verður Paul Tierney en flautað verður til leik 17:00 og leikur Chelsea og Liverpool hefst beint að þeim leik loknum. GGMU!

Embed from Getty Images