Í kvöld fór fram fyrri viðureign Manchester United og LASK frá Austurríki í 16 liða úrslitum Evrópudeildarinnar. Eins og víða annars staðar í Evrópu var leikið fyrir luktum dyrum vegna kórónaveirunnar en það átti eftir að reynast United vel. Ole Gunnar Solskjær stillti upp sterku liði:
Varamenn: De Gea, Lindelöf, Tuanzebe, Andreas, Matic, Chong, Greenwood.
Strax á upphafsmínútunum sást ákveðinn gæðamunur á liðunum og því kom ekki á óvart að LASK skyldi liggja djúpt á vellinum og reyna að beita skyndisóknum. Framan var United mikið með boltann án þess þó að gera mikið við hann eða skapa sér nokkuð. En loksins á 18. mínútu komst Luke Shaw í álitlega stöðu og setti góðan bolta inn í teiginn en Schlager blakaði boltanum út í teiginn. Þar var Juan Mata fljótur að átta sig og tók skot sem fór af varnarmanni og í horn.
Um fimm mínútum síðar kom fyrsta hættulega færið þegar Daniel James fékk nægt pláss við vítateigsbogann, hlóð í sleggju en Schlager í markinu gerði vel og varði í horn.
Á 28. mínútu dróg hins vegar loks til tíðinda þegar Bruno nokkur Fernandes tók boltann á lofti og kom hinum á Ighalo sem var við vítateigsbogann. Þar með var kennslustundin hafin. Því sá nígeríski gerði sér lítið fyrir og tók á móti boltanum með hægri, hélt á lofti með vinstri, aftur hægri áður en hann smellhitti tuðruna í slánna inn.
Mörkin gerast varla heiðarlegri, hreint út sagt gull af marki og gríðarlega dýrmætt útivallarmark komið í hús fyrir framan tóman völlinn. Þetta átti þó ekki eftir að vera eina mark leiksins.
Fyrsta hættulega færi heimamanna kom eftir tæplega 40 mín leik þegar Maguire fleytti áfram fyrirgjöf frá hægri kantinum yfir á Frieser sem átti fast skot að markinu en Eric Bailly stoppaði skotið. Rétt undir lok fyrri hálfleiks fengu United hornspyrnu en skallinn frá Harry Maguire sigldi rétt framhjá stönginni.
Síðari hálfleikur
Heimamenn mættu sprækir út á völlinn og ekki leið á löngu áður en Luke Shaw krækti sér í gult spjald og gaf aukaspyrnu út við vítateigshornið en eins og í fyrri hálfleik tókst heimamönnum ekki að komast framhjá veggnum.
Hinu megin á vellinum áttu United menn nokkur hættulítil skot, Mata, McTominay og Ighalo, áður en heimamenn komust í næstu sókn. Sú sókn átti reyndar eftir að draga dilk á eftir sér en þegar sóknin rann út í sandinn snéru United vörn í sókn og geystust upp völlinn.
Ighalo átti hnitmiðaða sendingu á Daniel James sem rak boltann upp vinstri kantinn áður en hann tók hornrétta beygju inn að vítateigsboganum og tók skotið snemma. Varnarmenn LASK og Schlager í markinu voru varnarlausir og boltinn endaði í markinu. 0-2 og staðan í einvíginu orðin ansi vænleg fyrir gestina.
Örstuttu síðar voru United aftur komnir í sókn þar sem Ighalo komst einn inn fyrir eftir frábæra stungusendingu frá Bruno en skotið hans endaði í stönginni innanverðri án þess þó að fara inn í markið.
Þá kom Tahith Chong inn fyrir Daniel James á 70. mínútu til að fagna nýjum samning en hver annar en Eric Bailly meiddist í sömu andrá? Síðan kom Andreas Pereira inn fyrir Bruno Fernandes þegar um korter lifði leiks og gott að sá portúgalski gat fengið smá hvíld fyrir Tottenham leikinn.
Á 82. mín handsamaði Romero boltann eftir máttlausa sókn frá heimamönnum og kastaði boltanum út á hægri vænginn á Pereira sem tók hárfína snertingu yfir á Mata. Sá spænski brunaði upp kantinn og lagði boltann aftur til baka inn að miðju þar sem Fred tók við honum. Mata hélt hlaupinu áfram og enginn virtist taka eftir því nema Fred sem lagði boltann framhjá öllum varnarmönnunum og spænski galdramaðurinn gerði engin mistök og lagði boltann í hægra hornið framhjá Schlager og breytti stöðunni í 0-3.
Síðasta skiptingin var svo Mason Greenwood inn fyrir Odion Ighalo sem hafði átt stórfínan leik.
Uppgefinn uppbótartími var einungis þrjár mínútur enda eflaust ekki neinn tilgangur í að kvelja heimamenn mikið lengur en margt getur gerst á þremur mínútum. LASK voru í sókn en Bailly virtist vera í áskrift af hreinsunum og átti eina slíka beint í lappirnar á Chong sem brunaði upp miðjuna.
Sá ungi sá frábært hlaup frá Greenwood bakvið vörnina og stakk boltanum í svæðið fyrir hinn táninginn. Sá þakkaði laglega fyrir sig með því að bruna inn í teiginn og skjóta í stöngina, stöngina inn úr þröngu færi. Glæsilegt mark hjá Greenwood og stoðsending fyrir Chong.
0-4 og um mínúta eftir af uppbótartíma en greinilega nægur tími til stefnu eða að minnsta kosti fyrir Pereira. Brasilíumaðurinn tók aukaspyrnu á miðjum vallarhelming heimamanna hratt, gaf aftur á Fred sem sendi til baka í fyrsta og Pereira ákvað að þruma bara á markið fyrst ekki voru nema örfáar sekúndur eftir. Eitthvað fipaðist Schlager enda eflaust orðinn þreyttur að sækja boltann úr netinu en hann kom engum vörnum við og 0-5 útisigur staðreynd.
0-5 útisigur, sá stærsti í Evrópukeppni hjá United í meira en 7 ár og þótt engin viðureign sé tæknilega búin í fyrri hálfleik þá verður að segjast eins og er að Ole Gunnar Solskjær gæti eflaust hvílt allt byrjunarliðið úr Tottenham leiknum í síðari viðureigninni.
Fyrir leikinn hefðu margir hverjir sætt sig við 0-1 sigur til að auðvelda síðari viðureignina en United valtaði yfir LASK og litu virkilega vel út þótt leikurinn hefði farið hægt af stað.
„Panic–kaupin“ okkar í janúarglugganum, Odion Ighalo (9), er nú þegar búinn að sanna sig en hann hefur sýnt það að hann býður upp á hæfileika sem United skorti, jafnvel á meðan Lukaku var hér. Hann er sterkur og leitast endalaust eftir því að fá boltann og býður upp á heilmikla möguleika sem þessi fókuspunktur fremst á vellinum. Ekki skemmir fyrir að hann er með frábærar snertingar eins og sást í fyrsta markinu í kvöld þar sem hann vafði boltann inn í bómull með löppunum áður en hann klíndi honum í slánna inn.
Bruno Fernandes(8) heldur áfram að vera frábær og ótrúlegt hvað hann virkar eins og púslið sem vantaði inn í jöfnuna. Flæði sóknarleiksins, ákefðin og krafturinn er í nýjum hæðum með hann innan liðsins og aðrir leikmenn blómstra í kringum hann. Hver veit, kannski tækist honum að láta Pereira og Lingard líta út fyrir að vera í heimsklassa, svo góður er hann.
Sergio Romero (6) hafði ekkert að gera enda stóð vörnin fyllilega fyrir sínu rétt eins og í síðustu leikjum. En Argentínumaðurinn hefur enn ekki tapað leik á þessu tímabili og hefur reynst okkur frábær varakostur frá því hann kom til liðsins.
Bailly (7) og Maguire (7) áttu frekar þægilegan dag á skrifstofunni en flestir boltarnir sem þeir þurftu að takast á við voru æfingaboltar. Shaw (7) og Williams (7) voru flottir, sérstaklega fram á við og áttu góð hlaup sem olli heimamönnum vandræðum þótt þeir misstu báðir boltann nokkuð oft fyrir minn smekk. McTominay (6) átti ekki sinn besta leik en skilar engu að síður sínu en Fred (8) átti enn einn skínandi góðan leikinn og kórónaði hann með frábærri stoðsendingu á Juan Mata.
Daniel James (8) komst loksins aftur á blað en markið hans var kærkomin viðbót ofan á fína frammistöðu hans. Hinu megin spilaði svo Juan Mata en eins og oft vill verða þá dróg Mata sig mikið inn að miðju vallarins en hann hreinlega óð í færum og hálffærum og átti fyllilega skilið að komast á blað líka.
Nú hefur liðið spila ellefu leiki í röð án þess að tapa, haldið hreinu í níu af þessum ellefu en á sama tíma skorað 29 mörk og fengið á sig 2. Nýju leikmennirnir hafa báðir smellpassað inn í liðið og greinilegt að United er að rétta úr kútnum. Þó vissulega þurfi að taka inn í myndina að United hefur verið talið mun sigurstranglegra í sumum þessara leikja þá er samt gígantískur munur á leik liðsins. Liðið hættir ekki lengur eftir að komast í 1-0 eða 2-0, heldur varnarmúrnum þéttum og það er eitthvað að segja mér það að andinn í klefanum er mun léttari og leikmenn greinilega tilbúnir að berjast til síðasta blóðdropa fyrir Solskjær og byrjunarliðssæti.
Næsti leikur er eins og áður segir gegn Tottenham á útivelli en lærisveinar José Mourinho eru í afleitum málum, Moussa Sissoko, Harry Kane og Heung-Min Son eru allir meiddir og liðið hefur ekki unnið í 6 síðustu leikjum sínum og féll úr leik í Meistaradeildinni gegn RB Leipzig. Þá hefur Mourinho kastað Tanguy Ndombele undir rútuna eftir slaka frammistöðu hans um helgina og greinilegt að þungt er yfir liðinu og mórallinn langt frá því að vera uppörvandi og líflegur.
Það er því kjörið tækifæri fyrir United að hamra járnið á meðan það er heitt eða öllu heldur hamra liðið á meðan það er kalt og setja enn meiri pressu á Lampard og bláliðana hans í Chelsea sem hanga í fjórða sætinu.
Þá heldur United út til Austurríkis þar sem efsta lið deildarinnar LASK, eða Linzer Athletik-Sport-Klub, tekur á móti okkur. Leikurinn fer fram á Linzer Stadion, TGW Arena en vegna veirufaraldursins, sem eflaust hefur ekki farið framhjá neinum, verður leikið fyrir luktum dyrum í varúðarskyni.
Eftir jafnteflið við Everton um síðustu helgi kemur önnur og meiri prófraun á atlögu Ole Gunnars og liðsins hans að fjórða sætinu. Manchester City kemur í heimsókn. Það er ekki hægt að segja að það sé hægt að líta hýru auga á heimavallarforskot þegar kemur að því að taka á móti bláu grönnunum. Frá tapinu stóra 1-6 í október 2011 hefur City unnið fimm leiki til viðbótar á Old Trafford í deildinni, gert tvö jafntefli og United hefur aðeins unnið einn deildarleik gegn þeim á þessum rúmu níu árum, í